喝過海水的人都曉得，海水嘗起來又苦又鹹，可見海水裡頭一定有肉眼看不見的成分。如以鍋子裝海水，將其蒸乾或煮乾，鍋底會留下一層白色的粉末，這層粉末就是海水苦鹹的原因，也就是海鹽。
其實地球剛形成之初，週圍瀰漫著水蒸氣。等到地球慢慢冷卻，水蒸氣凝結成的雲層並下起大雨，最後匯集成海洋。這樣看來，遠古時期的海水一定不像現在這般苦澀。後來由於火山活動釋出硫、氯離子及金屬離子，陸地岩石與海床岩石的鹽分也逐漸分解而進入海洋，日積月累就讓海水變鹹變苦了。

海水到底多麼鹹呢？可用「鹽度」來表示。將1000公克的海水蒸乾，大約留下35公克的海鹽。這35公克的海鹽，約有將近19公克是氯離子，約占了54％；有將近11公克的鈉離子，約占了30％，其實海鹽的主要成份就是氯化鈉，這是鹹味的來源。另外，海鹽中還有鈣、鎂、硫、鉀等離子，占了16％。海水的苦味，來自氯化鎂和硫酸鎂。

海洋動物也需要攝取水分，例如海水魚就要飲用海水。海水魚在攝取水分的同時，也吞進大量的鹽類，還好魚鰓能夠將多餘的鹽份排出。其他動物則另有排出海鹽的方式，例如海龜會將鹽份濃縮後，經由眼睛附近的鹽腺排出；海鬣蜥及海鳥的鹽份也是從頭部排出，排出鹽份時就像流鼻涕一樣。