基隆早期的移民有漳州人也有泉州人，常因為放牧牛羊或是耕地問題引起糾紛，造成械鬥，後來地方的有識之士認為這樣冤冤相報也不是辦法，建議先收埋屍骨超渡亡魂，並建老大公廟祭祀。後來漸漸演變成每年農曆的七月十五日都有普渡活動（以前是每天都有人普度，在月底的時候放水燈），並由當地的十一個姓氏（張、吳、劉、陳、謝、林、江、鄭、何、賴、許）輪流主普，這就是雞籠中元祭由各姓氏主普的緣由。

其中在中元祭期間規模最盛大的活動就是放水燈遊行，在農曆七月十四的晚間，每一個字姓都會分別做一個華麗的大水燈，造型多為祠堂模樣，並在上面寫有各字姓的標誌。具有血緣關係的各姓氏扛著大水燈，組成陣頭在基隆市內繞行，最後繞到八斗子的望海巷施放水燈。
在望海巷一零三路公車總站附近的空地上，各字姓的水燈魚貫而列，法師及僧眾圍成一個長橢圓形，經過誦經、燒經衣、燒銀紙、放鞭炮等弔祭海上孤魂的儀式後，各字姓的水燈依序被抬入海中，下水時同時點燃裡面的燭火，再由人將水燈推向外海。

根據傳說水燈飄得越遠、燒得越旺，就代表那個字姓今年的運氣越好，所以無不使勁將水燈推向外，因此在放水燈的時刻多選在退潮的時候，同時地點也多選在海灣內的平坦海濱，在水燈的施放時間與地點皆充斥著先人的智慧。