靠近赤道的南太平洋，會發生水溫與海流異常的現象。由於發生的時間接近聖誕節，因此稱為「聖嬰」。「聖嬰」原本是西班牙文”El Nino”，意思就是「上帝之子」。聖嬰現象不但影響當地的漁業，甚至衝擊到全球的氣候，目前是各國大氣與海洋專家研究的重點。

海流與聖嬰
在正常情況下，靠近赤道的南太平洋東部會比西部的氣壓高，這時風向由西向東吹（東風）。北赤道洋流與南赤道洋流受到風向的影響，不斷將海水送往西邊送。因為海水一直遠離南美洲海岸，深層低溫的海水會往上補充，形成「湧升流」。湧升流將海底的營養鹽輸送到海面，養活了浮游生物。浮游生物養活了魚群，讓祕魯沿岸一度成為全球漁獲量最高的海域。海鳥被魚群吸引，排泄的鳥糞是磷酸鹽肥料的來源。
但是發生聖嬰的時候，東西邊的氣壓變得差不多，甚至變成西高東低。這時原本盛行的東風減弱，南北赤道洋流的勢力也隨之變弱。南北赤道間的赤道反流增強，因此海水往東邊堆積。這樣一來，湧升流不再出現，營養鹽也消失了，魚群和鳥類大減。

漁業之外的影響
聖嬰現象除了衝擊漁業之外，也影響全球的氣候。例如太平洋東邊的水溫原本偏低，因為湧升流消失的關係，海水溫度隨之提高。這時水分蒸發更為旺盛，平時乾燥的祕魯會降下大雨。相反的，太平洋西邊原本的低氣壓變成高氣壓，造成雨量驟減，菲律賓、印尼與澳洲北部會發生乾旱。