地球內部高溫、高壓的作用力，使得地殼岩石變形或斷裂，稱為地殼變動。一般來說，地底深處的溫度極高，岩石具有可塑性，柔軟容易變形。而地下淺處的岩石，則因為溫度較低，質地堅硬，受到外力作用容易斷裂。不同的地質環境和作用力，會在岩層上產生形貌各異的幾何線條。

岩石受到外力作用所產生的裂痕稱為節理。板塊運動擠壓或張裂的力量都可能超過岩石的負荷，導致其破裂形成節理。溫度急遽改變，岩石熱脹冷縮的程度超過了本身所能承受，岩石也會破裂，形成節理。此外，在岩層因外力而被抬升的過程中，若露出地表的岩層受到侵蝕作用而消失，底下的岩層所受到的壓力也會大為減輕。當壓力消失之後，原本受到「壓抑」的岩石，也伺機向上反彈，導致岩石破裂，產生節理。
節理和斷層都是外力作用在岩石身上造成的「傷痕」。但兩者最大的區別在於：節理兩側的岩層並沒有移動，而斷層兩側的岩層卻沿著這道裂痕發生移動，看起來就像錯開一樣。斷層好比是岩層的傷口，很容易因為外力作用而再次錯動，每當斷層錯動時，就會引發地震。

埋藏在地下更深處的岩層可塑性高，受到板塊運動的作用力，很容易就扭曲變形。這些地下深處的岩層，隨著地殼變動逐漸被抬升，當四周環境的溫度降低之後，冷卻下來的岩石也變得堅硬，這樣一來，扭曲的紋理也就保留在岩層中，這就是所謂的褶皺。