臺灣島的形成與板塊運動息息相關，菲律賓海板塊朝著西北方向擠壓歐亞板塊，使得在海底沉積了千百萬年的地層隆起，形成臺灣島。因為岩層兩側受到板塊擠壓的力量不平均，使得地層朝一側傾斜，再加上長時間的侵蝕作用，最後就形成了一邊緩、一邊陡的山形，稱為「單面山」。
若山地、丘陵地表的傾斜方向，與地表下方岩層的傾斜方向一致，就是所謂的「順向坡」，許多單面山坡度較緩的一側山坡，往往是順向坡地形。包括八斗子海岸在內，東北角海岸是觀察單面山和順向坡的好去處。

近年來，順向坡滑動造成的地質災害引人關注。順向坡滑動的原因可能與地質環境、颱風豪雨有關，舉例來說，有些順向坡的岩層是由砂岩、頁岩交疊而成。砂岩主要成份是沙粒，而頁岩則是由細小的黏土所構成。地下水能夠儲存在沙粒與沙粒的縫隙，但卻不易滲進頁岩層。平時，厚重的砂岩層斜「躺」在薄層的頁岩上方，砂岩和頁岩層彼此接觸所產生的摩擦力，與砂岩受到的地心引力達成平衡，所以，厚重的砂岩能夠「安分」地疊在斜坡上。
一旦遇上大雨，豐沛的雨水滲入砂岩層中，愈積愈多，使得砂岩層的重量增加。繼續往下滲流的雨水遇到不透水的頁岩層，會沿著兩種岩石的層面流動，使得摩擦力減弱，如此便可能引發順向坡岩層滑動的危機。